Lời Thề Ở Túc Châu

Ta từ trước đến nay luôn hiểu chuyện, không làm nũng, không làm cao, cũng không khiến hắn khó xử, chỉ khẽ nói.

“Tạ Liễm ca ca, chàng phải đi xem đèn hội rồi. Cái đèn thỏ nhỏ mà chàng từng nói, có thể tiện tay mang giúp A Nùng một chiếc không?

“A Nùng có tiền, dùng cái này đổi với chàng.”

Ta gọi hắn xòe bàn tay ra.

Rồi tháo một chiếc hoa tai, đặt vào trong lòng bàn tay ấy.

Năm ngoái Nguyên Tiêu, con trai nhà hàng xóm thợ săn đã tặng ta một chiếc đèn hoa đăng, Tạ Liễm mặt lạnh như tiền, nói với ta rằng đèn hội ở kinh đô đẹp hơn nhiều.

Mẫu đơn, phù dung tự nhiên không cần nói, còn có cả những con thỏ nhỏ sống động như thật.

Lúc này, cuối cùng Tạ Liễm cũng ngẩng mắt lên, nhìn chằm chằm ta.

Trong mắt hắn lại dày đặc tơ máu.

Giọng nói cũng khàn đặc đến nghẹn lại.

“A Nùng, ngoan một chút, đợi ta.”

4

Bên cạnh tân đế tàn bạo có một vị, tiếng xấu đến mức có thể dọa trẻ con ngừng khóc.

Hiện giờ, ta tận mắt nhìn thấy hắn rồi.

Hắn chẳng hề âm u lạnh lẽo như lời đồn, trái lại dung mạo diễm lệ, trên người phảng phất mùi trầm hương cực kỳ dễ ngửi, đang cười tủm tỉm nhìn ta.

“Ngươi chính là thứ nữ của Hộ bộ Thượng thư, Lục Hàn Nùng ư?”

Ta gật đầu với hắn.

Hắn chậm rãi nói, “Trước khi diện thánh, nếu còn có chuyện gì chưa xong, ngươi có thể nói với ta.”

Ta không nghe ra ý sinh tử trong đó, chỉ thật thà đáp, “Ta đói bụng rồi.”

Trong bụng vô cùng đúng lúc mà vang lên một tiếng.

Hắn khẽ nhướng mày, chỉ liếc mắt ra hiệu, cung nữ đang chờ lệnh bên cạnh liền lặng lẽ lui xuống.

Chẳng bao lâu sau, một bàn sơn hào mỹ vị đã được bày trước mặt ta.

Cửu thiên tuế và ta ngồi đối diện nhau, cách nhau bởi làn hơi nóng bốc lên từ nồi đất, hắn cong một đôi phượng nhãn, cất giọng hỏi: “Khuyên tai của Lục tiểu thư, sao chỉ đeo một chiếc?”

Ta đang nhét thịt vào miệng, nói không rõ: “A Nùng đã đưa cho Tạ Liễm ca ca rồi, để đổi một chiếc đèn thỏ nhỏ.”

Nghe vậy, ý cười trong mắt hắn càng đậm hơn, đầu ngón tay trắng nõn khẽ gõ mặt bàn.

“Lục tiểu thư có biết sáng nay thế tử đã cầu tình trước mặt bệ hạ như thế nào không?”

Ta khó hiểu nhìn hắn, chiếc đũa bạc trong tay khựng lại.

“Thế tử nói, chàng đã đến Lục gia cầu hôn. Lục Thải Tiêm sẽ làm tông phụ, thay bệ hạ vẽ tranh, quả thực là không hợp quy củ.”

Hắn nghiêng người tới gần hơn chút, chậm rãi kể lại như người kể chuyện bên trà lâu: “Bệ hạ hỏi hắn, họa sư trong Ty Đan Thanh đã chết sạch rồi, người cuối cùng còn lại là một tiên họa danh khắp kinh đô, lại còn bị hắn cưới đi mất. Nay phóng mắt khắp thiên hạ, còn ai có thể vẽ bức chân dung đế vương này đây?”

“Thế tử đáp, Lục Thải Tiêm có một vị trưởng tỷ do thiếp thất sinh ra, có thể đảm nhiệm việc này.”

Ta chỉ ngây ngốc nghe.

Hắn bật cười đến mức bờ vai khẽ run: “Quả nhiên là một kẻ ngốc.”

Đến khi ăn no uống đủ, thần sắc hắn mới lạnh xuống.

“Đợi lát nữa đi vào, chỉ được hỏi bệ hạ ba câu. Hỏi xong, phải vẽ ngay. Những lời khác, một chữ cũng không được nói nhiều, ngươi nhớ kỹ chưa?”

Cửu thiên tuế chỉ tiễn ta đến ngoài điện.

Trong điện rộng lớn trống trải, mấy ngọn cung đăng mờ ảo cũng chẳng thể soi sáng nổi.

Tân đế ngồi cao sau rèm ngọc, trên mặt đeo một chiếc mặt nạ Nuo giống hệt yêu quỷ.

Xanh mặt nanh dài, cực kỳ đáng sợ.

Chỉ lộ ra đôi môi mỏng mím chặt, cùng một mảng vết sẹo bị lửa thiêu cháy kéo dài từ cằm xuống.

Ta chẳng những không sợ, ngược lại còn tò mò ngó nhìn hồi lâu.

Cuối cùng ta xắn tay áo lên, mài mực, rồi chỉ hỏi hắn một câu.

“Ngươi thích phụ thân hơn, hay thích mẫu thân hơn?”

5

Lúc ra khỏi cửa Xuân Minh, ta đổi sang một cỗ xa giá khác.

Bốn phía buông rèm chuông vàng, trong xe cũng rộng rãi hơn, trên chiếc bàn con bày đủ loại hoa quả điểm tâm.

Ta tựa vào cửa sổ, ngó đoàn xe dài phía sau, trong chiếc bao tay lông xù còn ôm một cái lò sưởi.

Đêm qua, ta hì hục đẩy cánh cửa son nặng trịch của đại điện ra, thò đầu hỏi xem nơi này còn gì ăn không, bệ hạ và ta đều đói rồi.

Những cung nhân canh giữ ngoài điện đều kinh ngạc nhìn ta.

Chỉ có Cửu thiên tuế mỉm cười tủm tỉm nói với ta: “Lục tiểu thư, người là bậc có phúc. Từ nay về sau, người cứ gọi ta một tiếng Bùi Chân là được.”

Vào đến Lục phủ, ta vội vén rèm xuống, co mình lại trong xe, sợ để ma ma nhìn thấy, lại trị ta tội ngó nghiêng lung tung.

Xa giá dừng lại.

Ngoài xe truyền đến những tiếng xì xào bàn tán.

Có người run run nói: “Là con ngốc kia đã chọc giận thánh nhan, Lục phủ sắp gặp họa rồi!”

Ta căng thẳng nắm chặt tay áo Bùi Chân, tưởng rằng mình đã làm sai điều gì.

Nhưng hắn lại dịu dàng vỗ vỗ mu bàn tay ta, rồi bước xuống xe trước.

Chỉ nghe hắn lạnh nhạt nói: “Tiểu thư nhà Thượng thư, ở ngay nơi này sao?”

Ta vén mép rèm nhìn ra.

Trên cánh cửa viện tàn tạ treo hai chiếc đèn lồng trắng.

Ở giữa sân đặt một cỗ quan tài mỏng.

Ma ma quỳ trên mặt đất, hoang mang luống cuống.

“Đây là, là… chuẩn bị cho tiểu thư… thi thể của tiểu thư đang ở…”

Chưa đợi nàng nói hết, ta đã sống sờ sờ lao khỏi xe, thân thiết nắm lấy tay nàng, muốn kéo nàng đứng dậy.

“Ma ma, ma ma, A Nùng vẫn còn sống đây mà. Bình thường đều là A Nùng quỳ người, hôm nay sao người lại quỳ xuống rồi!”

Nàng lại sợ đến mức run như cầy sấy, mặt tái mét như giấy vàng.

Bùi Chân cười như không cười: “Lại còn có chuyện này sao.”

Ma ma mềm nhũn cả người, kéo thế nào cũng không đứng dậy nổi, ta thất vọng buông tay, mặc nàng ngã quỵ tại chỗ.

Rồi lại khoác lấy cánh tay Bùi Chân, dẫn hắn vào trong phòng.

Hắn nhìn lướt qua bức tường ẩm ướt.

Đầu ngón tay khẽ vê tấm chăn mỏng như giấy.

Lại đi đến trước gương, mở hộp phấn trang điểm, bên trong lẻ loi nằm một chiếc lược cũ đã mất răng.

Đúng lúc ấy, những người chủ nhân của Lục phủ nghe tin mà đến.

Phụ thân bước lên mấy bước, nắm lấy tay ta, cẩn thận nhìn mặt ta, môi mấp máy mấy lần, vẫn không thốt nên lời.

Thần sắc ấy, như thể ta là người chết sống lại.

Thấy ta nguyên vẹn không sứt mẻ, không hề thương tổn, sắc mặt của mẫu thân và thứ muội đều mất sạch huyết sắc.

Bùi Chân nhàn nhạt nói: “Lục Hàn Nùng, tiếp chỉ.”

Trong khoảnh khắc, từ trong phòng đến ngoài sân, đen nghịt người quỳ rạp đầy đất, ta nhìn quanh một vòng, lúc này mới hậu tri hậu giác mà quỳ xuống.

Hắn tay nâng dải lụa gấm rủ sát đất, đọc một tràng ban thưởng dài dằng dặc.

Trong đó có một xe, là đêm qua đế vương ra lệnh cho thợ thủ công giỏi nhất trong cung đình làm suốt trong đêm, một chiếc đèn thỏ.

Ta vẫn chưa biết đây là vinh quang lớn đến nhường nào.

Chỉ biết bóng dáng của chính thất xưa nay luôn cao cao tại thượng, lần đầu tiên cúi thấp đến vậy, còn trán của Lục Thải Tiêm cũng chết dí áp chặt xuống đất.

Đợi Bùi Chân đỡ ta đứng dậy, họ vẫn còn quỳ đó, không hề ngẩng đầu.

Trên gương mặt đẹp đẽ âm nhu của cửu thiên tuế, nở ra một nụ cười nhàn nhạt: “Lục họa sư, mời.”

Ta chuyển vào lầu thêu của thứ muội.

Nơi này lương trụ chạm trổ, cầu nhỏ nước chảy.

Ta hưng phấn vô cùng, như một con chó được thả ra, chạy tới chạy lui trong vườn mà vui đùa thỏa thích.

Ma ma không hiểu sao, vẫn luôn quỳ bò theo sau ta.

Hai đầu gối bị sỏi vụn trong vườn mài đến máu thịt be bét, bà ta cũng không chịu dừng lại.

Khuôn mặt vốn đầy vẻ uy nghiêm ngày thường của bà ta, giờ đau đến lệch mắt méo miệng, không ngừng hít hà vì lạnh buốt.

Ta nhìn mà thấy thú vị, cười khanh khách không ngớt, cố ý chạy nhanh hơn, khiến bà ta sao đuổi cũng không kịp.

Bùi Chân liền đứng ở chỗ không xa, mỉm cười nhìn chúng ta.

Một cảnh tượng thật ấm áp biết bao.

Lúc chia tay, hắn khẽ dặn dò: “Nghỉ ngơi cho tốt, mấy ngày nữa yến tiệc tiết mừng thọ, bệ hạ còn sẽ triệu ngươi vào cung vẽ tranh đấy.”

Trong mấy ngày ở nhà đợi chỉ, ta sống rất tốt.

Còn tốt hơn cả thuở ấu thơ.

Khi ấy trong nhà nghèo khó, phụ thân vùi đầu dùi mài kinh sử, thi cử nhiều lần đều lỡ dở.

Trên bàn mười ngày nửa tháng cũng chẳng thấy một chút thức mặn.

Thỉnh thoảng ngoại công bán được tranh, sẽ mua về một gói đường xốp, đút cho ta một miếng, dịu dàng gọi ta là ngoan ngoan.

Sau đó ngoại công bị nha sai bắt đi đánh chết, nương ngày ngày lấy nước mắt rửa mặt.

Không bao lâu sau, phụ thân làm quan, cả nhà ta dọn vào tòa đại trạch ở kinh đô.

Đích mẫu cũng ngồi tám người khiêng kiệu lớn mà vào cửa.

Rồi sau nữa, Thải Tiêm ra đời, nương đã chết.

Những ngày vô ưu vô lo ấy, từ đó không còn nữa.

Thế nhưng hiện giờ.

Ta ăn no, mặc ấm.

Ma ma không còn quản thúc ta nữa, đêm đến ta nổi hứng tìm bà ta chơi trò trốn tìm, bà ta cũng chỉ có thể gắng gượng thân bệnh, đẫm mồ hôi mà cùng ta chơi.

Ta vừa chạy vừa cười, một đường trốn tới hậu hoa viên.

Đúng lúc bắt gặp mẫu thân cùng đích muội cầm đèn dạo đêm.

Lục Thải Tiêm nghiến răng xé toạc thứ gì đó trong tay, từng mảnh giấy vụn bay tán loạn.

Mẫu thân lạnh lùng nói: “Con không giữ được bình tĩnh, trút giận lên thứ thế tử tặng con làm gì.”

Ta nấp sau cửa sổ hoa, nhìn kỹ mới thấy, thứ nàng ta đang xé chính là một chiếc đèn thỏ trông ngốc nghếch đáng yêu.

Chắc hẳn là đèn mà Tạ Liễm mua cho nàng ta trong hội đèn Nguyên Tiêu.

“Ai thèm chứ!” Lục Thải Tiêm ném khung đèn rách nát xuống đất, trong mắt ngấn lệ, “Phần thưởng mà Lục Hàn Nùng giành được, cán đèn là gỗ tử đàn, mắt điểm bằng lá vàng, bên trong còn thắp loại nến lan cao thượng hạng. Một thứ rách nát đan bằng nan tre này, tính là cái gì!”

Thấy nàng ta nổi giận, mẫu thân lại dịu giọng đi: “Đợi việc của Tuyên Vương thành, thế tử trở thành Thái tử, sớm muộn gì con cũng sẽ là Hoàng hậu, cần gì phải hơn thua nhất thời.”

Đích muội hừ nhẹ một tiếng: “Năm đó trong cung xảy ra hỏa hoạn, nếu Tuyên Vương đắc thủ, người bị thiêu chết hẳn là…”

Mẫu thân quát khẽ: “Lời này về sau chớ nhắc lại nữa. Hôm ấy cùng du ngoạn, thế tử có nói gì với con không?”

Lục Thải Tiêm nghĩ đến điều gì đó, trong chớp mắt đã nguôi giận, cúi đầu thẹn thùng nói: “Hắn nói… có hắn ở đây, nhất định sẽ bảo vệ con chu toàn.”

Mẫu thân khẽ cười: “Con tiện nhân ấy cứu hắn, lại khiến hắn vừa gặp đã yêu con, đúng là tiền duyên trời định.”

Hóa ra Tạ Liễm đối với đích muội là vừa gặp đã yêu.

Năm ngoái, hoàng gia tới Túc Châu đi săn.

Phụ thân thân là trọng thần, cũng tháp tùng giá ngự mà đi.

Đích muội lấy cớ đi chơi, lừa ta vào sâu trong bãi săn.

Mà ta lại trong đống cỏ khô, nhặt được Tạ Liễm đang trọng thương.

Trong căn nhà tranh nơi đồng ruộng ở Túc Châu ấy, ta đã cùng hắn trải qua nửa năm.

Nuôi gà, bán tranh, chu cấp cho hắn trị thương.

Hàng xóm láng giềng nói chúng ta là đôi vợ chồng nghèo gặp nạn, Tạ Liễm chưa từng phủ nhận.

Cho đến nửa năm sau, kinh đô truyền đến tin tức, kẻ dân thường ám sát Thái tử đã bị bắt và xử tội.

Đêm đó, Tạ Liễm nói cho ta biết, hắn là thế tử của Tuyên Vương, đợi sau khi trở về kinh, hắn sẽ thành hôn với ta.

Ta không muốn trở về Lục phủ, hắn liền âm thầm sắp xếp cho ta một chỗ ở.

Ty Đan Thanh sắp tuyển chọn họa sư, chính miệng hắn đã đáp ứng ta, sẽ dùng thân phận thế tử tiến cử ta, đổi cho ta một cơ hội dự tuyển.

Ta đóng cửa vẽ ròng rã nửa tháng.

Cho đến ngày ấy, đích muội tới bái phỏng.

Thiên kim thế gia, lại ra ngoài một mình, vốn là không hợp lễ nghi, nhưng nàng ta vẫn tới.

Nàng ta nói, phụ thân và mẫu thân đều rất nhớ ta, cứ ngỡ ta đã táng thân trong bụng thú dữ, vì thế thương tâm một hồi rất lâu.

Tạ Liễm đích thân pha trà cho nàng ta.

Lục Thải Tiêm vén lớp sa mỏng trên mũ trùm, để lộ một gương mặt như hoa phù dung, khẽ khàng cảm tạ hắn.

Tạ Liễm sững sờ, nước trà tràn ra, nhỏ xuống đầu ngón tay, nhưng hắn như chẳng hề cảm thấy đau, luống cuống tránh đi ánh mắt.

Ta còn tưởng là vì trà quá nóng.

Hóa ra đó chính là vừa gặp đã yêu.

7

Tiết Thiên Thu là tiệc mừng sinh thần của tân đế, cũng là đêm xa hoa tráng lệ nhất trong kinh đô.

Trong cung đèn nến sáng như ban ngày, ca múa thái bình.

Tạ Liễm ngồi dưới Tuyên Vương, vượt qua những chén rượu đan xen trên yến tiệc, đôi mắt đen như nước mực ấy, đang lặng lẽ nhìn chằm chằm vào ta.

Kiêu quý mà trong trẻo, sáng ngời.

Tựa như ánh trăng sáng bị gió thổi rơi vào hồng trần mềm mại.

Ta vốn đang bận dùng một con dao găm tinh xảo cắt thịt nướng, giờ bị hắn nhìn đến ngây người, ngay cả động tác trong tay cũng quên mất.

Đúng lúc này, tân đế đặt tay lên mu bàn tay ta.

Hắn khẽ nắm lấy đầu ngón tay ta, cầm lấy lưỡi dao mỏng mà sắc bén, từ chỗ mềm mại nhiều nước nhất cắt xuống một miếng, đặt vào chiếc đĩa ta đã xếp thành núi.

Không khí khẽ khựng lại.

Văn võ bá quan nín thở như ve mùa đông.

Từ khi còn ở Đông cung, đế vương đã nổi danh thất thường, lúc nắng lúc mưa.

Có thể ngồi bên cạnh hắn đã là vinh hạnh lớn lao, càng không cần nói đến ân sủng gần như thân mật bậc này.

Ta chẳng hiểu được mây gió ngầm cuộn trong sự quỷ quyệt ấy, chỉ biết nghiêng đầu nhìn hắn.

Hắn vẫn đeo chiếc mặt nạ mặt xanh nanh vàng kia, giọng nói khàn khàn khó phân.

Nhưng vẫn nghe ra vài phần ý cười trêu chọc.

“Bức họa của A Nùng, hôm nay cùng chư vị khanh gia thưởng thức, được không?”

Ta gật đầu với hắn.

Tân đế khẽ nâng đầu ngón tay.

Một cuộn giấy tuyên liền từ từ mở ra trước mắt mọi người.

Đó là bức họa đầu tiên ta vẽ cho hắn.

Trong tranh cỏ dài oanh bay, một nữ tử mặc cung trang đang thả diều trong vườn.

Diều trong triều từ trước đến nay phần nhiều chỉ là những kiểu bình thường như chuồn chuồn, chim én nhỏ, còn trên bức này lại vẽ một phượng hoàng niết bàn tái sinh trong lửa.

Bên cạnh đầu gối nữ tử, một đôi trẻ nhỏ đang nô đùa, ai nấy đều sinh ra trắng trẻo đáng yêu như ngọc tuyết.

Đó là tiên hoàng hậu, cùng với tân đế khi còn là thái tử.

Và cũng là điều cấm kỵ mà trong cung không ai dám nhắc đến.

Trưởng Lạc công chúa chết trong biển lửa.

Khúc nhạc mị mị không biết từ lúc nào đã lặng đi, các vũ nữ nhẹ nhàng uyển chuyển, dải lụa mỏng quét qua mặt đất, tựa làn khói lặng lẽ tan biến.

Đại điện chìm vào tĩnh mịch.

Tân đế khẽ nói.

“Ngươi đã hỏi ta một câu, ta cũng hỏi ngươi một câu. Ngươi thích cha hơn, hay thích nương hơn?”

Như không hẹn mà cùng, mọi người đều nhìn về một góc nào đó trong tiệc.